Alex Kroes heeft de bevestiging gekregen dat de Ajax-selectie voor komend seizoen volledig op de schop moet. De algemeen directeur die vrijdag aan de monsterklus begint, zag vanaf de tribune op Villa Park dat het elftal van John van ’t Schip met een vernedering uit de Conference League werd gestoten. Na het doelpuntloze gelijkspel in Amsterdam had Ajax helemaal niets in te brengen in Birmingham (4-0). Erger nog dan de nederlaag lijken de blessures van Ahmetcan Kaplan, Josip Sutalo en Devyne Resnch, die Van ’t Schip in het restant van de Eredivisie weleens lelijk kunnen opbreken.
Natuurlijk was het uit Amsterdams perspectief wrang dat de aanzet tot de kansloze nederlaag door een speler die niet meer op het veld had mogen staan werd gegeven. Nog geen tien minuten nadat Aston Villa-spits Ollie Watkins rood had moeten hebben wegens een onbesuisde tackle op de enkel van Diant Ramaj kopte hij de 1-0 binnen. En dus had Ajax reden tot klagen. Maar het spel van Ajax was te dramatisch om dat al te lang te doen.
Dat je nu eenmaal scheidsrechters krijgt van het niveau waarop je voetbalt, was een stokpaardje dat oud-WK-arbiter Jan Keizer veelvuldig bereed. En wat dat betreft moet Ajax maar wennen aan het feit dat niet de Champions League, maar het tweede (de Europa League voor de winterstop) of derde niveau van Europa (Conference League) de harde huidige realiteit is. Na de Albanees Enea Jorgji in het heenduel had de UEFA met de Israëliër Orel Grinfeeld weer een stuntelaar uit de hoge hoed getoverd. Het was voor hem vervelend dat zijn landgenoot Ziv Adler niet op de VAR-lijn kwam en hem niet met het advies ’rood voor Watkins’ naar het tv-scherm stuurde. Na de openingstreffer van Watkins ’vergat’ Grinfeeld de met geel belaste Morgan Rogers na een overtreding op Rensch met zijn tweede prent weg te sturen.
Toch moest Ajax het vooral zichzelf aanrekenen dat Nederland na de eerdere eliminatie van PSV bij Borussia Dortmund geen enkele vertegenwoordiger meer in Europa heeft. Aston Villa staat dan weliswaar (nog) vierde in de Premier League, maar is bepaald geen wonderploeg. Dat was in de Johan Cruijff ArenA al gebleken en werd opnieuw duidelijk.
Ondanks de vier wisselingen ten opzichte van het kansloos verloren Premier League-duel met Tottenham Hotspur (0-4) bleek Aston Villa aanvankelijk verre van in topvorm, want zonder tot kansen te komen bleef Ajax het eerste kwart van de wedstrijd eenvoudig overeind. Daarom was de keuze van Van ’t Schip om bij corners zonedekking toe te passen zo onbegrijpelijk. Ajax stond erbij en keek ernaar hoe Watkins na 25 minuten ongehinderd de 1-0 binnenkopte. En niet alleen hij stond vrij, maar álle goede koppers van de Engelsen.
Uiteraard waren in het regenachtige Birmingham vele (Engelse) ogen op Jordan Henderson gericht. Enkele uren voor het Conference League-treffen maakte bondscoach Gareth Southgate bekend dat de 33-jarige middenvelder in zijn selectie heeft opgenomen voor de interlands tegen Brazilië en België. Daarmee lijkt de overstap van Saoedi-Arabië naar Nederland zich voor Henderson uit te betalen.
Maar ook voor de wild gebarende middenvelder was er tegen Aston Villa geen eer te betalen. Pas nadat Van ’t Schip de geblesseerde verdediger Kaplan inruilde voor aanvaller Chuba Akpom mocht Ajax één keer op een beter resultaat hopen. Na een goede actie van Akpom op de achterlijn werd een inzet van Brian Brobbey van de lijn gehaald.
Na een uur was het over en uit voor Ajax, nadat de onthutsend zwakke Sivert Mannsverk de bal inleverde en Bailey de 2-0 aantekende. Daarna werd het van kwaad tot erger. Sutalo viel uit, Mannsverk pakte oliedom rood, Rensch strompelde als derde van het veld af en invaller Jhon Duran en Moussa Diaby lieten Diant Ramaj voor de derde en vierde keer kansloos (4-0).
Aston Villa- Ajax 4-0 (1-0)
25. Ollie Watkins 1-0
60. Leon Bailey 2-0
75. Jhon Duran 3-0
81. Moussa Diaby 4-0
Rode kaarten:
Sivert Mannsverk (66′, twee keer geel)
Opstelling Aston Villa:
Martínez; Cash, Diego Carlos (74.Lenglet), Torres, Moreno; Diaby, McGinn, Douglas Luiz (83.Kellyman), Rogers (46.Tielemans); Bailey (74.Iroegbunam), Watkins (33.Duran).
Opstelling Ajax:
Ramaj; Rensch (79.Tahirović), Šutalo (68.Gaaei), Kaplan (40.Akpom), Hato, Sosa; Henderson, Mannsverk, Hlynsson, Taylor; Brobbey.
