Het Europese avontuur van Ajax is dit seizoen ten einde. Nadat Ajax onder Alfred Schreuder al roemloos werden uitgeschakeld in de groepsfase van de Champions League, was Union Berlin in de tussenronde van de Europa League te sterk: 3-1 na het eerdere gelijkspel in Amsterdam (0-0). Een makkelijk gegeven penalty en een blunder van Geronimo Rulli leidden de ondergang van het elftal van John Heitinga in.
Koop nu de volledige Ajax collectie 2022-2023 met maar liefst 50% korting
John Heitinga wilde met een gedurfd plan meer flexibiliteit op de helft van Union Berlin krijgen. De 1-3-4-3-formatie in balbezit ging ten koste van Owen Wijndal, omdat Devyne Rensch, Jurriën Timber en Calvin Bassey de defensie vormden. Het vierkant op het middenveld bestond uit de doorgeschoven Edson Alvarez en Kenneth Taylor als controleurs, met Davy Klaassen en Steven Berghuis daarvoor. Mohammed Kudus, Dusan Tadic en Steven Bergwijn werden in de voorhoede geposteerd. Bij balbezit van Union Berlin werd Alvarez de vierde verdediger.
Zonder tot echt grote kansen te komen, leek Ajax zijn zaakjes in de beginfase goed voor elkaar te hebben. Ajax had zoals verwacht veel balbezit, drong de thuisclub terug, maar was onzorgvuldig in de eindfase of maakte net de verkeerde keuze.
Dat laatste deed scheidsrechter Ricardo de Burgos na ruim een kwartier ook. De Spanjaard wuifde een handsbal van Calvin Bassey in het strafschopgebied – na een kopbal van de Nederlander Danilho Doekhi – resoluut weg. Ook nadat de Union-spelers verhaal kwamen halen, maakte hij in woord en gebaar duidelijk dat Bassey zijn arm niet bewoog en dat van een strafschop geen sprake kon zijn. Nadat hij door de VAR naar het scherm was geroepen, herzag hij na het minutenlang bestuderen van de beelden zijn resolute mening. Dat de bal van dichtbij werd gekopt, was kennelijk geen argument meer. De Spanjaard ontpopte zich daardoor tot thuisfluiter en leek geen enkel risico te willen nemen, nadat vorige week de 0-1 van Morten Thorsby nogal makkelijk door de VAR was geannuleerd wegens hands.
Heitinga en zijn spelers mochten hoop putten uit de statistieken van Union Berlin, dat vier van de laatste acht penalty’s had gemist. Al had de man die achter de bal plaatsnam, Robin Knoche, drie van zijn laatste vier kansen vanaf elf meter wél de trekker overgehaald. Rulli was ontzettend dichtbij, raakte de bal, maar zag die via zijn hand en de paal alsnog in het net verdwijnen: 1-0.
De treffer was voor de gedeeld koploper van de Bundesliga helemaal geen reden meer om de verdedigende stellingen te verlaten. De gasten herpakten zich en joegen voor rust op de gelijkmaker. Twee minuten voor rust leek die er te komen, nadat Kudus na een schot van Steven Bergwijn en redding van Union-doelman Frederik Ronnow de bal binnentikte. De Ghanees stond echter in buitenspelpositie.
Zestig seconden later leek het al over en sluiten voor Ajax. De in Amsterdam niet te passeren Rulli vergaloppeerde zich op een schot van Josip Juranovic en de eenvoudig houdbare bal glipte onder zijn uitgestoken arm door (2-0). VAR Diego Barbero en arbiter De Burgos maakten zich nog minder geliefd bij Ajax door één minuut extra aan de eerste helft toe te voegen, terwijl het hands van Bassey in de zeventiende minuut plaatshad en de strafschop vier minuten later werd genomen.
Toch kwam Ajax vroeg in het tweede bedrijf terug in de wedstrijd, omdat Kudus een afgemeten voorzet van Bergwijn vakkundig afrondde: 2-1. De Amsterdamse vreugde was echter van korte duur, drie minuten om precies te zijn. Doekhi troefde bij een corner Jurriën Timber in de lucht af en kopte de 3-1 binnen. Kudus had met nog een half uur spelen het duel weer spannend moeten maken. Maar na een prachtige aanval via Berghuis, Tadic en Klaassen schoot hij van dichtbij de open kans naast.
Daarmee werd na vijf zeges en een gelijkspel de eerste nederlaag onder het bewind van Heitinga ingeluid, want ook het inbrengen van Brian Brobbey en later Lorenzo Lucca voor Klaassen en Bergwijn sorteerde geen effect. Dat Ajax zich – met drie punten achterstand op Feyenoord – in maart al volledig op de landstitel en de TOTO KNVB-beker kan richten, is de enige schrale troost. Het zal echter niet zijn waar Heitinga op gehoopt en gerekend had.
Ook bij de spelers was er de nodige frustratie en Alvarez moest diep in blessuretijd vertrekken met rood. Na het laatste fluitsignaal was er zelfs nog een flink opstootje met onder andere Bergwijn, wat de avond bepaald niet mooier maakte.
Het bomvolle uitvak in Berlijn
En zo zag dat er uit vlak voor aanvang van de wedstrijd
Rulli kan net niet voorkomen dat Ajax uit een discutabele penalty met 1-0 achter komt
Kudus lijkt de stand gelijk te trekken maar staat helaas buitenspel
Dan blundert Rulli en staat het tegen de verhouding in gewoon 2-0
Vlak na rust scoort Kudus opnieuw en nu telt ie wel: 2-1
Als Douki even later de 3-1 binnen kopt weet Ajax dat het nu wel heel lastig wordt dit nog goed te maken
En dus Europese uitschakeling in Berlijn
Union Berlin – Ajax 3-1 (2-0)
20. Robin Knoche 1-0 (pen.)
44. Josip Juranovic 2-0
47. Mohammed Kudus 2-1
50. Danilho Doekhi 3-1
Opstelling Union Berlin:
Rönnow; Juranovic, Doekhi, Knoche, Leite, Roussillon; Laidouni, Khedira, Haberer; Behrens, Becker (85.Leweling)
Opstelling Ajax:
Rulli; Rensch (84.Conceição), Álvarez, Timber, Bassey; Klaassen (64.Brobbey), Taylor, Berghuis; Kudus, Tadic, Bergwijn (80.Lucca)
