Wanneer Ajax donderdagavond Villa Park betreedt voor de UEFA Cupwedstrijd tegen Aston Villa, is Klaas Jan Huntelaar een tevreden mens. De aanvaller heeft er immers nooit een geheim van gemaakt te genieten van de entourage rondom het Britse voetbal.
,,De sfeer die daar normaal gesproken hangt bij de wedstrijden is niet te vergelijken met die in andere landen”, meent de aanvaller. ,,Mensen kopen daar van hun laatste geld een seizoenkaart. Ik heb er wel zin in: een mooie ambiance, een mooi stadion en een goed veld, denk ik.” Huntelaar weet waarover hij praat. Enkele jaren geleden maakte hij met Jong Oranje zijn opwachting tegen de Engelse leeftijdsgenoten. ,,En met Heerenveen heb ik in de UEFA Cup gespeeld tegen Newcastle United”, blikt de international terug op het seizoen 2004/2005. ,,We werden toen uitgeschakeld. In de thuiswedstrijd scoorde ik, uit niet.”
Over de kansen van Ajax tegen Aston Villa is Huntelaar voorzichtig. ,,Aston Villa is gewoon echt een goede ploeg, die aardig draait in Engeland. Het zal zeker niet makkelijk zijn”, zegt hij over de huidige nummer zes in de Premier League. ,,Ik denk dat we vooral compact moeten spelen en de kansen die we krijgen goed moeten benutten. Meestal heb je tegen Engelsen wel ruimte tussen de linies. Bovendien geloof ik dat Nederlandse clubs in het verleden wel redelijke resultaten hebben behaald tegen Engelse teams.”
Huntelaar krijgt in Birmingham vermoedelijk het meest te maken met de Deense verdediger Martin Laursen. Geconfronteerd met de bijnaam van zijn mogelijke opponent, Lionheart, reageert de Achterhoeker droogjes: ,,Dan moet ik ook maar een leeuwenhart tonen. Je weet dat er bij Engelse clubs vaak een paar slagers achterin staan. Wat dat betreft is het ook wel weer een uitdaging daar tegen te spelen. Laursen is toch een speler die al lang voor het nationale elftal uitkomt. Hij heeft bij goede clubs gezeten, dus we zullen zien”, toont hij zijn kennis over de voormalige verdediger van onder meer AC Milan.
Drie dagen na de eerste confrontatie in de groepsfase van de UEFA Cup neemt Ajax het in de competitie op tegen NEC. Die wedstrijd in de Amsterdam ArenA heeft voor Huntelaar een speciale betekenis. Kort na zijn overstap van Heerenveen naar Ajax, in januari 2006, maakte hij zijn competitiedebuut thuis tegen de Nijmegenaren. ,,Ik weet nog dat ik in de eerste minuut een kopkans kreeg die net over ging”, herinnert hij zich nog. ,,Ik was bij mijn debuut gelijk gevaarlijk, dus dat was een leuk moment. Daarna waren we niet echt meer gevaarlijk.” Het duel eindigde uiteindelijk in een teleurstellende 1-1 door treffers van Rob Wielaert (NEC) en Markus Rosenberg (Ajax). Ondanks dat ‘The Hunter’ die middag droog bleef staan en zijn ploeg kostbare punten verspeelde, kon de dag niet meer stuk voor de topschutter. ,,Het was toch een mooi moment. Ineens sta je daar in een Ajax-shirt in een volle ArenA.”
