John Heitinga volgt het voorbeeld van zijn vriend Wesley Sneijder en zet zijn loopbaan in Spanje voort. De verdediger tekent een vijfjarig contract bij Atletico Madrid. Beide clubs hoeven het slechts nog eens te worden over de betalingsvoorwaarden, want Atletico heeft al aangegeven de gelimiteerde transfersom van tien miljoen euro, die in het tot 2011 lopende contract van Heitinga bij Ajax is opgenomen, te betalen. “Ik sta te trillen van geluk”, aldus de 24-jarige international. “Dit is een prachtige volgende fase in mijn carrière.”
De in Alphen aan den Rijn geboren voetballer en oud-speler van ARC, die zich door een spoedcursus al verstaanbaar kan maken in het Spaans, verlaat de ArenA met pijn in het hart. “Ik zal Ajax ongelooflijk missen”, zegt hij als hij nadenkt over een toekomst zonder zijn club. “Ik ben hier op mijn zevende, in de E2, ingestroomd, nadat ik voor mijn verjaardag een Ajax-training cadeau had gekregen. Dit is mijn tweede huis. Ik hoop, en verwacht, écht dat iedereen me deze transfer gunt.”
Na samen met Sneijder de hele jeugdopleiding te hebben doorlopen, maakte Heitinga op 26 augustus 2001 als zeventienjarige zijn debuut voor Ajax 1, in de met 2-1 gewonnen wedstrijd bij Feyenoord. De hoogtepunten tot dusver waren de landstitels in 2002 en 2004. ,,Mijn doel was afscheid te nemen met nóg een landskampioenschap, maar dat is nu vrijwel onmogelijk. De fans hoeven zich geen zorgen te maken dat ik nu al met mijn gedachten in Madrid ben, want tot het einde van dit seizoen eet ik het gras op.”
