Dat er zondag veel op het spel in het duel tegen Heerenveen mag inmiddels duidelijk zijn. De ploeg zal met minimaal twee doelpunten verschil moeten winnen. Uitschakeling zou Ajax even terugzetten in het groeipad dat is uitgestippeld om binnen vijf jaar in de Europese top te komen. Haalt de club geen Champions League voetbal dan zal er bezuinigd moeten worden, zo blijkt uit de woorden van Ajax directeur Fontein in het Algemeen Dagblad.
Ajax leed afgelopen jaar een verlies van zo’n zes miljoen euro, een bedrag dat grofweg gelijk is aan het startgeld in de Champions League. ,,In het UEFA Cup-toernooi ontvang je 500.000 euro, dat scheelt nogal,’’ rekent Fontein voor. ,,En dan reken ik nog niet eens de bonussen mee als je wedstrijden wint.’’
Tussen 2003 en 2006 haalde Ajax – onder de vorige beleidsmakers – ruim 27 miljoen euro aan inkomsten binnen uit de Champions League. Directeur Fontein benadrukt echter dat Ajax zijn doelstellingen niet zal aanpassen, mocht het fout gaan in de play-offs.
Kleinere jas
,,Ons beleidsplan bestrijkt vijf jaar,’’ zegt Fontein. ,,Aan het eind van die periode wil Ajax bij de beste zestien teams van Europa horen, daar verandert niets aan. Zoals we ook willen dat onze omzet over vijf jaar met gemiddeld vijf procent is gestegen. Alleen wordt het proces wel vertraagd als we de Champions League niet zouden halen, dat is duidelijk. Het wordt moeilijker. Financieel én sportief loop je vertraging op. Als we het niet halen, heeft dat invloed op ons jasje,’’ aldus Fontein. ,,De inkomsten gaan in dat geval omlaag, dus moet je je uitgaven daar op aanpassen. Dan moeten we een kleinere jas aan.’’
Een doelpunt
Dat het beleid van Fontein al twee keer werd gedwarsboomd door één doelpunt (zowel tegen Kopenhagen als in de titelrace van dit seizoen), beschouwt de directeur als risico van het vak: ,,Dat wist ik toen ik hieraan begon,’’ zegt de Fontein. ,,Het gaat erom dat je uiteindelijk een situatie creëert waarin je niet meer afhankelijk bent van één doelpunt. Door volgend jaar kampioen te worden bijvoorbeeld. Het is aan ons dat te realiseren.’’
Niettemin zit technisch directeur Martin van Geel voorlopig in een lastige spagaat. Zelfs als Ajax de play-offs ongeschonden doorkomt, is pas na de voorrondes in augustus duidelijk of het zich mag melden voor de Champions League. Op de transfermarkt is dat lastig winkelen. ,,Bij een kampioenschap was het allemaal overzichtelijker geweest,’’ aldus Van Geel. ,,Want dat het financieel nogal wat scheelt of je het wel of niet haalt, is duidelijk.’’
De Champions League is bovendien een dankbaar lokmiddel richting potentiële versterkingen. Voor eredivisiespelers zoals Laurent Delorge en Kennedy Bakircioglu is dat niet direct doorslaggevend, maar een categorie hoger kan het voor voetballers bepalend zijn in hun keuze. Ook voor de huidige spelersgroep kan dat invloed hebben.
Sneijder
De kans dat Wesley Sneijder vertrekt is sowieso groot, maar wat wil bijvoorbeeld Klaas Jan Huntelaar als er bij Ajax geen uitzicht is op Champions League? De topscorer wordt deze zomer 24 jaar, maar speelde pas twee wedstrijden – uit en thuis tegen Internazionale – op het hoogste Europese podium.
Zelf in de hand
,,Deze spelers hebben het zelf in de hand,’’ zegt Ten Cate. ,,Bovendien denk ik niet dat het bepalend is voor de keuzes van een speler. Je kiest voor een club omdat je gelóóft in die club, dus dan ga je daar ook voor. Een speler die zijn zinnen heeft gezet op een transfer, vertrekt meestal ook. Dat hangt niet af van wel of geen Champions League volgens mij.’’
